Mount Weld, Austrália/Tóquio (Reuters)-esparramado por um vulcão gasto na borda remota do grande deserto de Victoria, na Austrália Ocidental, a mina de Mount Weld parece um mundo longe da Guerra dos EUA-China.
Mas a disputa tem sido lucrativa para a Lynas Corp (LYC.AX), proprietária australiana de Mount Weld. A mina possui um dos depósitos mais ricos do mundo de terras raras, componentes cruciais de tudo, desde iPhones a sistemas de armas.
Dicas deste ano pela China de que poderia cortar as exportações de terras raras para os Estados Unidos, à medida que uma guerra comercial ocorreu entre os dois países provocou uma disputa nos EUA por novos suprimentos - e enviou as ações de Lynas.
Como a única empresa não chinesa que prospera no setor de terras raras, as ações da Lynas ganharam 53% este ano. As ações saltaram 19 % na semana passada, com notícias de que a empresa pode enviar uma proposta para um plano dos EUA para construir instalações de processamento de terras raras nos Estados Unidos.
Terras raras são cruciais para a produção de veículos elétricos e são encontrados nos ímãs que administram motores para turbinas eólicas, bem como em computadores e outros produtos de consumo. Alguns são essenciais em equipamentos militares, como motores a jato, sistemas de orientação de mísseis, satélites e lasers.
A Bonanza de Terras Raras de Lynas este ano foi impulsionada pelos medos dos EUA sobre o controle chinês sobre o setor. Mas as fundações para esse boom foram estabelecidas há quase uma década, quando outro país-o Japão-sofreu seu próprio choque de terras raras.
Em 2010, a China restringia as cotas de exportação de terras raras para o Japão, após uma disputa territorial entre os dois países, embora Pequim tenha dito que os calçados se baseiam em preocupações ambientais.
Temendo que suas indústrias de alta tecnologia fossem vulneráveis, o Japão decidiu investir no Monte Weld-que Lynas adquiriu da Rio Tinto em 2001-a fim de garantir suprimentos.
Apoiado por financiamento do governo do Japão, uma empresa comercial japonesa, Sojitz (2768.T), assinou um acordo de suprimentos de US $ 250 milhões para terras raras extraídas no local.
"O governo chinês nos fez um favor", disse Nick Curtis, presidente executivo da Lynas na época.
O acordo também ajudou a financiar a construção de uma planta de processamento que Lynas estava planejando em Kuantan, na Malásia.
Esses investimentos ajudaram o Japão a reduzir sua dependência de terras raras na China em um terço, de acordo com Michio Daito, que supervisiona as terras raras e outros recursos minerais no Ministério da Economia, Comércio e Indústria do Japão.
Os acordos também estabelecem as fundações para os negócios de Lynas. Os investimentos permitiram que a Lynas desenvolvesse sua mina e recebesse uma instalação de processamento na Malásia com fontes de água e de alimentação que estavam em falta no Monte Weld. O arranjo tem sido lucrativo para Lynas.
No Monte Weld, o minério é concentrado em um óxido de terras raras que é enviado à Malásia para se separar em várias terras raras. O restante vai para a China, para processamento adicional.
Os depósitos de Mount Weld "sustentaram a capacidade da empresa de elevar o patrimônio e o financiamento da dívida", disse Amanda Lacaze, diretora executiva da empresa, em um email para a Reuters. "O modelo de negócios de Lynas é agregar valor ao recurso de montagem de solda em sua fábrica de processamento na Malásia."
Andrew White, analista da Curran & Co em Sydney, citou “a natureza estratégica de Lynas ser o único produtor de terras raras fora da China” com capacidade de refino para sua classificação de 'compra' na empresa. "É a capacidade de refino que faz a grande diferença".
Em maio, Lynas assinou um acordo com a Blue Line Corp, no Texas, para desenvolver uma planta de processamento que extrairia terras raras do material enviado da Malásia. Os executivos da Blue Line e Lynas se recusaram a fornecer detalhes sobre custo e capacidade.
Lynas disse na sexta -feira que enviaria uma proposta em resposta a um pedido de defesa dos EUA que as propostas construam uma fábrica de processamento nos Estados Unidos. Ganhar a oferta daria ao Lynas um impulso para desenvolver a planta existente no local do Texas em uma instalação de separação para terras raras pesadas.
James Stewart, analista de recursos da Ausbil Investment Management Ltd em Sydney, disse que prevê que a fábrica de processamento do Texas poderia adicionar 10 a 15 % aos ganhos anualmente.
Lynas estava em pole position para a proposta, disse ele, uma vez que poderia facilmente enviar material processado na Malásia para os Estados Unidos e converter a fábrica do Texas relativamente barato, algo que outras empresas lutariam para replicar.
"Se os EUA estavam pensando em onde melhor alocar capital", disse ele, "Lynas está bem e verdadeiramente à frente".
Os desafios permanecem, no entanto. A China, de longe, o principal produtor de terras raras, aumentou a produção nos últimos meses, enquanto o declínio da demanda global dos fabricantes de veículos elétricos também reduziu os preços.
Isso pressionará a linha de fundo de Lynas e testará os EUA para gastar para desenvolver fontes alternativas.
A fábrica da Malásia também tem sido o local de protestos frequentes de grupos ambientais preocupados com a disposição de detritos de baixo nível radioativo.
Lynas, apoiada pela Agência Internacional de Energia Atômica, diz que a fábrica e seu descarte de resíduos são ambientalmente sólidos.
A empresa também está vinculada a uma licença operacional que expira em 2 de março, embora deva ser amplamente estendida. Mas a possibilidade de que condições de licença mais rigorosas possam ser promulgadas pela Malásia impediu muitos investidores institucionais.
Destacando essas preocupações, na terça -feira, as ações da Lynas caíram 3,2 % depois que a empresa disse que um pedido de aumentar a produção na fábrica não conseguiu a aprovação da Malásia.
"Continuaremos a ser o fornecedor de escolha para clientes não chineses", disse Lacaze à reunião geral anual da empresa no mês passado.
Relatórios adicionais Liz Lee em Kuala Lumpur, Kevin Buckland em Tóquio e Tom Daly em Pequim; Edição de Philip McClellan
Hora de postagem: JUL-04-2022