MOUNT WELD, Austrália/TÓQUIO (Reuters) – Espalhada por um vulcão extinto na extremidade remota do Grande Deserto de Vitória, na Austrália Ocidental, a mina Mount Weld parece um mundo distante da guerra comercial entre os EUA e a China.
Mas a disputa tem sido lucrativa para a Lynas Corp (LYC.AX), proprietária australiana da Mount Weld. A mina ostenta um dos depósitos mais ricos do mundo de terras raras, componentes cruciais para tudo, de iPhones a sistemas de armas.
Insinuações feitas neste ano pela China de que poderia cortar as exportações de terras raras para os Estados Unidos, em meio a uma guerra comercial entre os dois países, desencadearam uma corrida dos EUA por novos suprimentos — e fizeram as ações da Lynas dispararem.
Sendo a única empresa não chinesa a prosperar no setor de terras raras, as ações da Lynas valorizaram-se 53% este ano. As ações subiram 19% na semana passada, com a notícia de que a empresa pode apresentar uma proposta para um plano americano de construção de instalações de processamento de terras raras nos Estados Unidos.
Terras raras são cruciais para a produção de veículos elétricos e são encontradas nos ímãs que acionam motores de turbinas eólicas, bem como em computadores e outros produtos de consumo. Algumas são essenciais em equipamentos militares, como motores a jato, sistemas de orientação de mísseis, satélites e lasers.
A bonança com terras raras da Lynas neste ano foi impulsionada pelos temores dos EUA quanto ao controle chinês sobre o setor. Mas as bases para esse boom foram estabelecidas há quase uma década, quando outro país – o Japão – passou por seu próprio choque com terras raras.
Em 2010, a China restringiu as cotas de exportação de terras raras para o Japão após uma disputa territorial entre os dois países, embora Pequim tenha dito que as restrições eram baseadas em preocupações ambientais.
Temendo que suas indústrias de alta tecnologia fossem vulneráveis, o Japão decidiu investir em Mount Weld — que a Lynas adquiriu da Rio Tinto em 2001 — para garantir o fornecimento.
Com o apoio financeiro do governo japonês, uma empresa comercial japonesa, a Sojitz (2768.T), assinou um acordo de fornecimento de US$ 250 milhões para terras raras extraídas no local.
“O governo chinês nos fez um favor”, disse Nick Curtis, que era presidente executivo da Lynas na época.
O acordo também ajudou a financiar a construção de uma planta de processamento que a Lynas estava planejando em Kuantan, Malásia.
Esses investimentos ajudaram o Japão a reduzir sua dependência da China em terras raras em um terço, de acordo com Michio Daito, que supervisiona terras raras e outros recursos minerais no Ministério da Economia, Comércio e Indústria do Japão.
Os acordos também estabeleceram as bases para os negócios da Lynas. Os investimentos permitiram que a Lynas desenvolvesse sua mina e obtivesse uma unidade de processamento na Malásia, com água e energia elétrica escassas em Mount Weld. O acordo tem sido lucrativo para a Lynas.
Em Mount Weld, o minério é concentrado em um óxido de terras raras que é enviado à Malásia para ser separado em várias terras raras. O restante segue para a China para processamento posterior.
Os depósitos da Mount Weld "sustentaram a capacidade da empresa de levantar capital próprio e financiamento de dívida", disse Amanda Lacaze, presidente-executiva da empresa, em um e-mail à Reuters. "O modelo de negócios da Lynas é agregar valor aos recursos da Mount Weld em sua planta de processamento na Malásia."
Andrew White, analista da Curran & Co em Sydney, citou "a natureza estratégica da Lynas, sendo a única produtora de terras raras fora da China", com capacidade de refino, para sua recomendação de "compra" da empresa. "É a capacidade de refino que faz a grande diferença."
Em maio, a Lynas assinou um acordo com a empresa privada Blue Line Corp., no Texas, para desenvolver uma planta de processamento que extrairia terras raras de material enviado da Malásia. Os executivos da Blue Line e da Lynas se recusaram a fornecer detalhes sobre custo e capacidade.
Na sexta-feira, a Lynas anunciou que apresentaria uma proposta em resposta a uma chamada do Departamento de Defesa dos EUA para a construção de uma planta de processamento nos Estados Unidos. A vitória na licitação daria à Lynas um impulso para transformar a planta existente no Texas em uma unidade de separação de terras raras pesadas.
James Stewart, analista de recursos da Ausbil Investment Management Ltd em Sydney, disse que esperava que a planta de processamento do Texas pudesse adicionar de 10 a 15 por cento aos lucros anualmente.
A Lynas estava na liderança da licitação, disse ele, já que poderia facilmente enviar material processado na Malásia para os Estados Unidos e converter a planta do Texas de forma relativamente barata, algo que outras empresas teriam dificuldade de replicar.
“Se os EUA estivessem pensando em onde melhor alocar capital”, ele disse, “a Lynas estaria bem e verdadeiramente à frente”.
No entanto, os desafios permanecem. A China, de longe a maior produtora de terras raras, intensificou a produção nos últimos meses, enquanto a queda na demanda global de fabricantes de veículos elétricos também reduziu os preços.
Isso pressionará os resultados financeiros da Lynas e testará a determinação dos EUA de investir no desenvolvimento de fontes alternativas.
A usina da Malásia também tem sido palco de protestos frequentes de grupos ambientalistas preocupados com o descarte de resíduos de baixo nível radioativo.
A Lynas, apoiada pela Agência Internacional de Energia Atômica, diz que a usina e seu descarte de resíduos são ecologicamente corretos.
A empresa também está vinculada a uma licença operacional que expira em 2 de março, embora haja ampla expectativa de que seja prorrogada. Contudo, a possibilidade de a Malásia impor condições de licença mais rigorosas tem dissuadido muitos investidores institucionais.
Destacando essas preocupações, na terça-feira, as ações da Lynas caíram 3,2% depois que a empresa disse que um pedido para aumentar a produção na fábrica não obteve aprovação da Malásia.
“Continuaremos a ser o fornecedor preferido dos clientes não chineses”, disse Lacaze na assembleia geral anual da empresa no mês passado.
Reportagem adicional Liz Lee em Kuala Lumpur, Kevin Buckland em Tóquio e Tom Daly em Pequim; Edição de Philip McClellan
Horário da publicação: 04/07/2022