A estratégia dos EUA para minerais de terras raras deve... Composta por certas reservas nacionais de elementos de terras raras, o processamento de minerais de terras raras nos Estados Unidos será retomado por meio da implementação e cancelamento de novos incentivos, e [pesquisa e desenvolvimento] em torno do processamento e de formas alternativas de novos minerais de terras raras limpos. Precisamos da sua ajuda. - Secretária Adjunta de Defesa e Defesa, Ellen Lord, depoimento perante o Subcomitê de Apoio à Preparação e Gestão das Forças Armadas do Senado, 1º de outubro de 2020. Um dia antes do depoimento da Sra. Lord, o presidente Donald Trump assinou uma ordem executiva "declarando que a indústria de mineração entrará em estado de emergência" com o objetivo de "incentivar a produção doméstica de minerais de terras raras vitais para a tecnologia militar, ao mesmo tempo em que reduz a dependência dos Estados Unidos da China". O súbito surgimento de urgência em tópicos raramente discutidos até agora deve ter surpreendido muitas pessoas. Segundo geólogos, as terras raras não são raras, mas são preciosas. A resposta que parece ser um mistério está na acessibilidade. Os elementos de terras raras (ETR) contêm 17 elementos amplamente utilizados em eletrônicos de consumo e equipamentos de defesa, tendo sido descobertos e colocados em uso pela primeira vez nos Estados Unidos. No entanto, a produção está gradualmente se transferindo para a China, onde os menores custos de mão de obra, a menor atenção ao impacto ambiental e os generosos subsídios do país fazem com que a República Popular da China (RPC) seja responsável por 97% da produção global. Em 1997, a Magniquench, a principal empresa de terras raras dos Estados Unidos, foi vendida a um consórcio de investimentos liderado por Archibald Cox (Jr.), filho do promotor de mesmo nome, Watergate. O consórcio trabalhou com duas empresas estatais chinesas: Metal Company, Sanhuan New Materials e China Nonferrous Metals Import and Export Corporation. O presidente da Sanhuan, filha do líder Deng Xiaoping, tornou-se presidente da empresa. A Magniquench foi fechada nos Estados Unidos, transferida para a China e reaberta em 2003, em linha com o "Programa Super 863" de Deng Xiaoping, que obteve tecnologia de ponta para aplicações militares, incluindo "materiais exóticos". Isso fez da Molycorp a última grande produtora de terras raras remanescente nos Estados Unidos até seu colapso em 2015. Já no governo Reagan, alguns metalúrgicos começaram a se preocupar com o fato de os Estados Unidos dependerem de recursos externos que não eram necessariamente amigáveis para partes essenciais de seu sistema de armas (principalmente a União Soviética na época), mas essa questão não atraiu realmente a atenção do público. ano de 2010. Em setembro daquele ano, um barco de pesca chinês colidiu com dois navios da Guarda Costeira japonesa no disputado Mar da China Oriental. O governo japonês anunciou sua intenção de levar o capitão do barco de pesca a julgamento, e o governo chinês posteriormente tomou algumas medidas retaliatórias, incluindo um embargo à venda de terras raras no Japão. Isso poderia ter um efeito devastador sobre a indústria automobilística japonesa, que tem sido ameaçada pelo rápido crescimento de carros chineses baratos. Entre outras aplicações, os elementos de terras raras são uma parte indispensável dos conversores catalíticos de motores. A ameaça da China foi levada a sério o suficiente para que os Estados Unidos, a União Europeia, o Japão e vários outros países entrassem com ações judiciais junto à Organização Mundial do Comércio (OMC), que decidiu que a China não pode restringir a exportação de elementos de terras raras. No entanto, as engrenagens do mecanismo de resolução da OMC estão girando lentamente: uma decisão só é tomada quatro anos depois. O Ministério das Relações Exteriores da China negou posteriormente ter imposto o embargo, afirmando que a China precisava de mais elementos de terras raras para suas próprias indústrias em desenvolvimento. Isso pode estar correto: em 2005, a China restringiu as exportações, causando preocupações no Pentágono sobre a escassez de quatro elementos de terras raras (lantânio, cério, euro e e), o que causou atrasos na produção de certas armas. Por outro lado, o monopólio virtual da China sobre a produção de terras raras também pode ser impulsionado por fatores que maximizam o lucro e, durante esse período, os preços de fato subiram rapidamente. O fim da Molycorp também demonstra a astuta gestão do governo chinês. A Molycorp previu que os preços das terras raras subiriam acentuadamente após o incidente entre barcos de pesca chineses e a Guarda Costeira japonesa em 2010, por isso levantou uma enorme soma de dinheiro para construir as instalações de processamento mais avançadas. No entanto, quando o governo chinês relaxou as cotas de exportação em 2015, a Molycorp ficou sobrecarregada com US$ 1,7 bilhão em dívidas e metade de suas instalações de processamento. Dois anos depois, saiu do processo de falência e foi vendida por US$ 20,5 milhões, um valor insignificante quando comparado aos US$ 1,7 bilhão em dívidas. A empresa foi resgatada por um consórcio, e a China Leshan Shenghe Rare Earth Company detém 30% dos direitos de voto da empresa. Tecnicamente falando, ter ações sem direito a voto significa que a Leshan Shenghe tem direito a não mais do que uma parte dos lucros, e o valor total desses lucros pode ser pequeno, então algumas pessoas podem questionar os motivos da empresa. No entanto, dado o tamanho da Leshan Shenghe em relação à quantia necessária para obter 30% das ações, a empresa provavelmente assumirá um risco. No entanto, a influência pode ser exercida por outros meios além do voto. De acordo com um documento chinês produzido pelo Wall Street Journal, a Leshan Shenghe terá o direito exclusivo de vender os minerais de Mountain Pass. De qualquer forma, a Molycorp enviará seus minérios de ferro-gusa (REE) para a China para processamento. Devido à capacidade de depender de reservas, a indústria japonesa não foi severamente afetada pela disputa de 2010. No entanto, a possibilidade de a China transformar terras raras em armas foi agora reconhecida. Em poucas semanas, especialistas japoneses visitaram a Mongólia, o Vietnã, a Austrália e outros países com outros recursos importantes de terras raras para realizar investigações. Em novembro de 2010, o Japão firmou um acordo preliminar de fornecimento de longo prazo com o Lynas Group da Austrália. O Japão foi confirmado no início do próximo ano e, desde sua expansão, já obteve 30% de suas terras raras da Lynas. Curiosamente, a estatal China Nonferrous Metals Mining Group tentou comprar uma participação majoritária na Lynas há apenas um ano. Dado que a China possui um grande número de minas de terras raras, pode-se especular que a China planeja monopolizar o mercado mundial de oferta e demanda. O governo australiano bloqueou o acordo. Para os Estados Unidos, os elementos de terras raras mais uma vez subiram na guerra comercial sino-americana. Em maio de 2019, o Secretário-Geral chinês, Xi Jinping, realizou uma visita amplamente divulgada e altamente simbólica à Mina de Terras Raras de Jiangxi, que foi interpretada como uma demonstração da influência de seu governo em Washington. O Diário do Povo, o jornal oficial do Comitê Central do Partido Comunista da China, escreveu: "Só assim podemos sugerir que os EUA não devem subestimar a capacidade da China de salvaguardar seus direitos de desenvolvimento e direitos. Não digam que não os avisamos." Observadores apontaram: "Não digam que não avisamos". O termo "vocês" geralmente só é usado pela mídia oficial em situações muito graves, como antes da invasão do Vietnã pela China em 1978 e na disputa de fronteira com a Índia em 2017. Para aumentar a preocupação dos Estados Unidos, à medida que armas mais avançadas são desenvolvidas, mais elementos de terras raras são necessários. Para citar apenas dois exemplos, cada caça F-35 requer 920 libras de terras raras, e cada submarino da classe Virginia precisa de dez vezes essa quantidade. Apesar dos avisos, ainda estão sendo feitos esforços para estabelecer uma cadeia de suprimentos de terras raras que não inclua a China. No entanto, esse processo é mais difícil do que a simples extração. In situ, os elementos de terras raras são misturados com muitos outros minerais em diferentes concentrações. Em seguida, o minério original deve passar por uma primeira rodada de processamento para produzir um concentrado e, de lá, entra em outra instalação que separa os elementos de terras raras em elementos de alta pureza. Em um processo chamado extração por solvente, "os materiais dissolvidos passam por centenas de câmaras de líquido que separam elementos ou compostos individuais — essas etapas podem ser repetido centenas ou mesmo milhares de vezes. Uma vez purificados, eles podem ser processados em materiais de oxidação, fósforos, metais, ligas e ímãs, eles usam as propriedades magnéticas, luminescentes ou eletroquímicas únicas desses elementos", disse a Scientific American. Em muitos casos, a presença de elementos radioativos complica o processo. Em 2012, o Japão experimentou uma euforia de curta duração, e foi confirmado em detalhes em 2018 que abundantes depósitos de terras raras de alto teor foram descobertos perto da Ilha Nanniao em sua zona econômica exclusiva, que se estima que atenderá às suas necessidades por séculos. No entanto, em 2020, o segundo maior jornal diário do Japão, Asahi, descreveu o sonho de autossuficiência como "lamacento". Mesmo para os japoneses, com grande conhecimento tecnológico, encontrar um método de extração comercialmente viável ainda é um problema. Um dispositivo chamado removedor de núcleo de pistão coleta lama do estrato sob o fundo do oceano a uma profundidade de 6.000 metros. Como a máquina de perfuração leva mais de 200 minutos para chegar ao fundo do mar, o processo é muito doloroso. Alcançar e extrair a lama é apenas o início do processo de refino, e outros problemas se seguem. Há um perigo potencial para o meio ambiente. Cientistas temem que "devido à ação da água em circulação, o fundo do mar possa entrar em colapso e derramar as terras raras e a lama perfuradas no oceano". Fatores comerciais também devem ser considerados: 3.500 toneladas precisam ser coletadas diariamente para tornar a empresa lucrativa. Atualmente, apenas 350 toneladas podem ser coletadas durante 10 horas por dia. Em outras palavras, preparar-se para o uso de elementos de terras raras, seja terrestre ou marítimo, é demorado e caro. A China controla quase todas as instalações de processamento do mundo, e até mesmo terras raras extraídas de outros países/regiões são enviadas para lá para refino. Uma exceção foi a Lynas, que enviou seu minério para a Malásia para processamento. Embora a contribuição da Lynas para o problema das terras raras seja valiosa, não é uma solução perfeita. O conteúdo de terras raras nas minas da empresa é menor do que na China, o que significa que a Lynas precisa minerar mais materiais para extrair e isolar metais pesados de terras raras (como o s), que é um componente-chave das aplicações de armazenamento de dados, aumentando assim os custos. A mineração de metais pesados de terras raras é comparável à compra de uma vaca inteira: em agosto de 2020, o preço de um quilo era de US$ 344,40, enquanto o preço de um quilo de O neodímio de terras raras leve custa US$ 55,20. Em 2019, a Blue Line Corporation, sediada no Texas, anunciou que estabeleceria uma joint venture com a Lynas para construir uma planta de separação de terras raras (REE) que não incluiria os chineses. No entanto, espera-se que o projeto leve de dois a três anos para entrar em operação, tornando potenciais compradores americanos vulneráveis às medidas retaliatórias de Pequim. Quando o governo australiano bloqueou a tentativa da China de adquirir a Lynas, Pequim continuou a buscar outras aquisições estrangeiras. Já possui uma fábrica no Vietnã e importa um grande número de produtos de Mianmar. Em 2018, foram 25.000 toneladas de concentrado de terras raras e, de 1º de janeiro a 15 de maio de 2019, foram 9.217 toneladas de concentrado de terras raras. A destruição ambiental e os conflitos levaram à proibição de ações não regulamentadas por mineradores chineses. A proibição pode ser suspensa extraoficialmente em 2020, e ainda há atividades ilegais de mineração em ambos os lados da fronteira. Alguns especialistas acreditam que elementos de terras raras continuam sendo extraídos na China sob a lei sul-africana. e depois enviados para Mianmar por vários caminhos indiretos (como através da província de Yunnan) e, em seguida, transportados de volta para a China para escapar do entusiasmo das regulamentações. Compradores chineses também têm buscado adquirir locais de mineração na Groenlândia, o que incomoda os Estados Unidos e a Dinamarca, que possuem bases aéreas em Thule, um estado semiautônomo. A Shenghe Resources Holdings tornou-se a maior acionista da Greenland Minerals Co., Ltd. Em 2019, estabeleceu uma joint venture com uma subsidiária da China National Nuclear Corporation (CNNC) para comercializar e processar minerais de terras raras. O que constitui uma questão de segurança e o que não constitui uma questão de segurança pode ser uma questão controversa entre as duas partes da Lei de Autogoverno Dinamarquês-Groenlândia. Alguns acreditam que as preocupações com o fornecimento de terras raras foram exageradas. Desde 2010, os estoques aumentaram definitivamente, o que pode, pelo menos, proteger contra o embargo repentino da China no curto prazo. As terras raras também podem ser recicladas e os processos podem ser projetados para melhorar a eficiência do fornecimento existente. Os esforços do governo japonês para encontrar uma solução economicamente viável A maneira de extrair ricos depósitos minerais em sua zona econômica exclusiva pode ser bem-sucedida, e a pesquisa sobre a criação de substitutos de terras raras está em andamento. As terras raras da China podem nem sempre existir. A crescente atenção da China às questões ambientais também afetou a produção. Embora a venda de elementos de terras raras a preços baixos possa impedir a concorrência estrangeira, teve um sério impacto nas regiões de produção e refino. As águas residuais são altamente tóxicas. As águas residuais na lagoa de rejeitos da superfície podem reduzir a poluição da área de lixiviação de terras raras, mas podem vazar ou romper, levando a uma grave poluição a jusante. Embora não haja menção pública aos poluentes das minas de terras raras causados pela enchente do rio Yangtze em 2020, certamente existem preocupações com a poluição. As enchentes tiveram um impacto catastrófico na fábrica da Leshan Shenghe e em seu estoque. A empresa estimou suas perdas entre US$ 35 e 48 milhões, excedendo em muito o valor do seguro. Dado que as enchentes que podem ser causadas pelas mudanças climáticas se tornam mais frequentes, a possibilidade de danos e poluição causados por futuras enchentes também está aumentando. Um funcionário de Ganzhou, na região visitada por Xi Jinping, lamentou: “A ironia é que, como o preço das terras raras está em um nível tão baixo há muito tempo, o lucro da venda desses recursos é comparado ao valor necessário para repará-los. Sem valor.” Danos.” Mesmo assim, dependendo da fonte do relatório, a China ainda fornecerá de 70% a 77% dos elementos de terras raras do mundo. Somente quando uma crise for iminente, como em 2010 e 2019, os Estados Unidos poderão continuar atentos. No caso da Magniquench e da Molycorp, o respectivo consórcio pode persuadir o Comitê de Investimentos Estrangeiros nos Estados Unidos (CFIUS) de que a venda não afetará negativamente a segurança dos EUA. O CFIUS deve expandir seu escopo de responsabilidade para incluir a segurança econômica e também deve estar vigilante. Ao contrário das reações breves e efêmeras do passado, a atenção contínua do governo no futuro é imperativa. Olhando para os comentários do Diário do Povo em 2019, não podemos dizer que não fomos avisados. As opiniões expressas neste artigo são exclusivamente do autor e não refletem necessariamente a posição do Foreign Policy Research Institute. O Foreign Policy Research Institute é uma organização apartidária dedicada à publicação de artigos controversos sobre política externa e segurança nacional dos EUA. Prioridades. Teufel Dreyer, membro sênior do Programa Ásia do Instituto de Política Externa de June, é professor de ciência política na Universidade de Miami em Coral Gables, Flórida. A nova doença do coronavírus de 2019 (COVID-19) teve origem na China, varreu o mundo e destruiu […] vidas. Em 20 de maio de 2020, a presidente de Taiwan, Tsai Ing-wen, iniciou seu segundo mandato. Em uma cerimônia mais pacífica […]Normalmente, a reunião anual do Congresso Nacional Popular (CNP) da China é algo sem graça. Em teoria, a República Popular da China […]O Instituto de Pesquisa em Política Externa está comprometido em fornecer bolsas de estudo da mais alta qualidade e análises políticas imparciais, com foco nos principais desafios de política externa e segurança nacional enfrentados pelos Estados Unidos. Educamos as pessoas que formulam e influenciam políticas e o público em geral por meio de perspectivas históricas, geográficas e culturais. 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Horário da publicação: 04/07/2022