Atualmente, a China produz 80% da produção mundial de neodímio-praseodímio, uma combinação de metais de terras raras essenciais para a fabricação de ímãs permanentes de alta resistência.
Esses ímãs são usados em sistemas de transmissão de veículos elétricos (VEs), então a esperada revolução dos VEs exigirá suprimentos crescentes de mineradoras de terras raras.
Cada sistema de transmissão de um veículo elétrico requer até 2 kg de óxido de neodímio-praseodímio — mas uma turbina eólica de acionamento direto de três megawatts consome 600 kg. O neodímio-praseodímio está presente até mesmo no seu aparelho de ar-condicionado, na parede do escritório ou de casa.
Mas, de acordo com algumas previsões, a China precisará se tornar uma importadora de neodímio-praseodímio nos próximos anos — e, atualmente, a Austrália é o país mais bem posicionado para preencher essa lacuna.
Graças à Lynas Corporation (ASX: LYC), o país já é o segundo maior produtor mundial de terras raras, embora ainda gere apenas uma fração da produção da China. Mas há muito mais por vir.
Quatro empresas australianas têm projetos de aterramento de terras muito avançados, com foco no neodímio-praseodímio como principal produto. Três delas estão localizadas na Austrália e a quarta na Tanzânia.
Além disso, temos a Northern Minerals (ASX: NTU) com os muito procurados elementos de terras raras pesadas (HREE), disprósio e térbio, dominando seu conjunto de terras raras no projeto Browns Range, na Austrália Ocidental.
Entre os outros participantes, os EUA têm a mina Mountain Pass, mas ela depende da China para processar sua produção.
Há vários outros projetos na América do Norte, mas nenhum pode ser considerado pronto para construção.
Índia, Vietnã, Brasil e Rússia produzem quantidades modestas; há uma mina em operação no Burundi, mas nenhuma delas tem capacidade de criar uma indústria nacional com massa crítica no curto prazo.
A Northern Minerals teve que desativar temporariamente sua planta piloto de Browns Range na Austrália Ocidental devido às restrições de viagem impostas pelo estado em razão do vírus COVID-19, mas a empresa vem produzindo um produto vendável.
A Alkane Resources (ASX: ALK) está se concentrando mais em ouro atualmente e planeja desmembrar seu projeto de metais tecnológicos Dubbo assim que a atual turbulência no mercado de ações diminuir. A operação será então negociada separadamente como Australian Strategic Metals.
Dubbo está pronta para construção: todas as principais aprovações federais e estaduais estão em vigor e a Alkane está trabalhando com a Zirconium Technology Corp (Ziron) da Coreia do Sul para construir uma planta piloto de metais limpos em Daejeon, a quinta maior cidade da Coreia do Sul.
O depósito de Dubbo é composto por 43% de zircônio, 10% de háfnio, 30% de terras raras e 17% de nióbio. A prioridade da empresa em terras raras é o neodímio-praseodímio.
A Hastings Technology Metals (ASX: HAS) possui seu projeto Yangibana, localizado a nordeste de Carnarvon, na Austrália Ocidental. A empresa possui autorizações ambientais da Commonwealth para uma mina a céu aberto e uma planta de processamento.
Hastings planeja iniciar a produção até 2022, com uma produção anual de 3.400 t de neodímio-praseodímio. Isso, somado ao disprósio e ao térbio, deverá gerar 92% da receita do projeto.
Hastings vem negociando um acordo de compra de 10 anos com a alemã Schaeffler, fabricante de produtos metálicos, mas essas negociações foram adiadas pelo impacto da COVID-19 na indústria automobilística alemã. Também houve discussões com a ThyssenKrupp e um parceiro chinês de compra de 10 anos.
A Arafura Resources (ASX: ARU) iniciou suas atividades na ASX em 2003 como uma empresa de exploração de minério de ferro, mas logo mudou de rumo após adquirir o projeto Nolans no Território do Norte.
Agora, a expectativa é que a mina de Nolans tenha uma vida útil de 33 anos e produza 4.335 t de neodímio-praseodímio por ano.
A empresa disse que é a única operação na Austrália com aprovação para mineração, extração e separação de terras raras, incluindo manuseio de resíduos radioativos.
A empresa está de olho no Japão para suas vendas de neodímio-praseodímio e tem uma opção de 19 hectares de terra em Teesside, na Inglaterra, para construir uma refinaria.
O local de Teesside está totalmente autorizado e agora a empresa está apenas esperando que sua licença de mineração seja emitida pelo governo da Tanzânia, o requisito regulatório final para o projeto Ngualla.
Embora a Arafura tenha assinado memorandos de entendimento com duas partes chinesas de aquisição, suas apresentações recentes enfatizaram que seu "envolvimento com o cliente" é direcionado a usuários de neodímio-praseodímio não alinhados com a estratégia "Made in China 2025", que é o projeto de Pequim que tornaria o país 70% autossuficiente em produtos de alta tecnologia daqui a cinco anos — e um grande passo em direção à dominação global da fabricação de tecnologia.
A Arafura e outras empresas estão cientes de que a China exerce controle sobre a maior parte da cadeia global de fornecimento de terras raras — e a Austrália, juntamente com os EUA e outros aliados, reconhecem a ameaça representada pela capacidade da China de impedir que projetos não chineses decolem.
Pequim subsidia as operações de terras raras para que os produtores possam controlar os preços — e as empresas chinesas possam continuar operando, enquanto empresas não chinesas não podem operar em um ambiente deficitário.
As vendas de neodímio-praseodímio são dominadas pelo China Northern Rare Earth Group, listado em Xangai, uma das seis empresas estatais que administram a mineração de terras raras na China.
Enquanto empresas individuais descobrem em que nível podem atingir o ponto de equilíbrio e obter lucro, os provedores de financiamento tendem a ser mais conservadores.
Os preços do neodímio-praseodímio estão atualmente um pouco abaixo de US$ 40/kg (A$ 61/kg), mas dados da indústria estimam que serão necessários algo próximo a US$ 60/kg (A$ 92/kg) para liberar as injeções de capital necessárias para desenvolver projetos.
De fato, mesmo em meio ao pânico da COVID-19, a China conseguiu acelerar sua produção de terras raras, com as exportações de março aumentando 19,2% em relação ao ano anterior, para 5.541 t — o maior número mensal desde 2014.
A Lynas também apresentou um sólido número de entregas em março. No primeiro trimestre, sua produção de óxidos de terras raras totalizou 4.465 t.
A China fechou grande parte de sua indústria de terras raras durante todo o mês de janeiro e parte de fevereiro devido à disseminação do vírus.
“Os participantes do mercado estão esperando pacientemente, pois ninguém tem uma compreensão clara do que o futuro reserva neste momento”, aconselhou Peak aos acionistas no final de abril.
“Além disso, entende-se que, com os atuais níveis de preços, a indústria chinesa de terras raras está operando com pouco lucro”, afirmou.
Os preços dos diversos elementos de terras raras variam, refletindo as necessidades do mercado. Atualmente, o mundo é abundantemente abastecido com lantânio e cério; outros, nem tanto.
Abaixo, um panorama dos preços de janeiro — os números individuais podem ter oscilado um pouco para um lado ou para o outro, mas os números mostram uma variação considerável nas avaliações. Todos os preços são em US$ por kg.
Óxido de lantânio – 1,69 Óxido de cério – 1,65 Óxido de samário – 1,79 Óxido de ítrio – 2,87 Óxido de itérbio – 20,66 Óxido de érbio – 22,60 Óxido de gadolínio – 23,68 Óxido de neodímio – 41,76 Óxido de európio – 30,13 Óxido de hólmio – 44,48 Óxido de escândio – 48,07 Óxido de praseodímio – 48,43 Óxido de disprósio – 251,11 Óxido de térbio – 506,53 Óxido de lutécio – 571,10
Horário da publicação: 04/07/2022